Les cheveux et le traitement de la chute des cheveux : l'histoire des cheveux

Les poils terminaux qui poussent sur votre tête sont constitués d'une protéine dure appelée kératine. Les poils que vous voyez sont morts. Seul le bulbe pileux, enfoui sous la peau, est vivant. Les poils terminaux poussent à un rythme d'environ 15 cm par an, en moyenne. La longueur finale de chaque cheveu est en grande partie déterminée par la génétique ; c'est pourquoi certaines personnes peuvent facilement laisser pousser leurs cheveux, tandis que d'autres ont du mal à les faire pousser. Le pelage de votre chien est également classé comme terminal, mais les poils du chien sont génétiquement programmés pour cesser de pousser plus tôt et rester courts.

La fonction des cheveux

Les deux fonctions principales des cheveux sont l'isolation thermique et la régulation de la température. Chaque cheveu est conçu pour vous garder au chaud en hiver tout en servant de canal à la transpiration afin de vous rafraîchir. La transpiration provient de deux types de glandes : les glandes eccrines et les glandes apocrines. Les glandes apocrines sécrètent un liquide à la base du cheveu. Le cheveu agit alors comme une mèche pour évacuer l'excès d'humidité et faire de la place pour davantage d'humidité. Outre la régulation de la température, les poils – en particulier ceux des cils et des sourcils – ont pour fonction de protéger les membranes délicates contre la saleté et les débris.

Comme la grande majorité des mammifères sont couverts de poils (et en abondance), la fourrure est l'une des caractéristiques physiques qui définissent notre classe animale. Il existe toutefois quelques exceptions à cette règle. Les baleines, par exemple, sont des mammifères presque entièrement dépourvus de poils. Les pangolins et les porcs-épics, quant à eux, développent des poils modifiés appelés respectivement « plaques osseuses » et « piquants ». Bien qu'ils diffèrent en apparence, tous les types de poils chez les mammifères constituent généralement un moyen de défense et/ou de camouflage.

Au-delà de sa fonction, les cheveux ont longtemps été un symbole de rang, de statut, de rôle social, de sexe, de profession, d’appartenance religieuse et de culture. Pensez aux perruques encore portées au sein du système judiciaire britannique ou aux moines bouddhistes qui se rasent la tête. Même l'Homme de Clonycavan, cet homme de l'âge du fer découvert dans une tourbière irlandaise et dont on estime qu'il a vécu vers 500 avant J.-C., arborait une coiffure relevée caractéristique, mise en place à l'aide d'un gel à base de plantes.

On a un jour demandé à Rachel Grillot, doctorante en psychologie évolutionniste à l’Université de Californie à Santa Barbara : « Pourquoi les humains n’ont-ils pas moins de poils ? » Elle a répondu : « Une meilleure question serait : pourquoi n’avons-nous pas plus de poils ? Les poils remplissent plusieurs fonctions importantes ; on ne comprend donc pas très bien pourquoi nous avons évolué pour en avoir tellement moins que tous les autres primates. »

Ceci conclut la première partie. Dans la deuxième partie, nous aborderons la physiologie du cheveu.